在上世纪80年代以前，人们对高端白酒的认知属于指定认可，即国家权威部门的认定。谁是名酒？国家权威部门指认的就是名酒。谁是高端白酒？老名酒中价格最高的就是高端酒。
从1952年起，国家评出四大香型的典型代表茅台酒、西凤、泸州老窖和汾酒。直至1989年评出的17大名酒，高端白酒理所当然被“茅五剑”等少数几个国家名酒所垄断。
“经国务院批准，从即日起，全国各地放开名烟名酒价格，实行市场调节，同时适当提高部分高中档卷烟和粮食酿造酒的价格。”1988年7月28日，名酒价格放开。1988年7月28日之前，八大名酒虽然价格略有高下，但相互间差价甚微。资料显示，价格放开后，白酒零售价格可谓直上云霄，涨幅前所未有，茅台酒涨幅高达17.5倍（见表），名酒价值得到了真正的释放。
名酒评选成就了白酒的品牌优势，价格放开让白酒摆脱了价格束缚，白酒价格市场化使名酒价值回归，拉开了价格空间，高端白酒已见雏形。

价格放开后，茅台成为名酒的价格“领头羊”，一瓶茅台酒的价格超过了当时一个普通人的月工资，《1999年统计年鉴》中记载，1988年中国城镇居民家庭人均年可支配收入为1181.4元，平均每月收入98.45元。而农村居民人均年收入仅544.9元，平均每月45.41元。与收入相比，140元一瓶的茅台可以说是绝对的高端酒。
茅台酒的高价有着历史原因，1949年开国大典前夜，周恩来总理在中南海怀仁堂召开会议，确定茅台酒为开国大典国宴用酒。自此，茅台酒在我国政治、外交活动中发挥了举足轻重、独一无二的作用。 1975年，时任国务院副总理王震在一次全国性会议上宣布：贵州茅台酒是国酒。
茅台的“国酒”之名，使其价值攀升，名酒价格放开后比第二名的五粮液价格高出60元，这个差价在当时可以说是“巨大”。